[أمل بيضون]

لم يكن النور كافيا كي تشاهد ملامح وجهه بوضوح لكنه بدا من صوته ولهجته أنه يجد لعبتها مسلية ولا بأس بها على الأطلاق , تنحنح قليلا ثم مضى الى القول:
" أليزا فرانكلين , أعتقدت أنني سمعت أسمك من قبل".
" محتمل جدا , أمي , أليانور باترسون التي قتلت في حادث تحطم طائرة قبل أسابيع قليلة".
رد عليها بجملة ساخرة ضايقتها كثيرا وجعلت أعصاب وجهها تتقلص بسرعة:
" أرى أنك حزينة جدا وتنفجعين عليها كثيرا".
" أعتقد أنني سمعت عنك من قبل , يا سيد ستيوارت , ألم يكن والدك ذلك الرجل القوي الثري في سان فرانسيسكو قبل... قبل وفاته المبكرة؟".
توقفت لحظة في تلك الجملة لتثبت له أنها تعرف أكثر من ذلك , ثم أضافت:
ط أتصوّر أن لديك بستان حمضيات ومعمل في وادي نابا , أليس كذلك؟".
" يبدو أنك تعرفين الكثير عني , يا آنسة".
قالت له بنعومة مزعجة:
" قليل من هنا , وقليل من هناك , كيف يسير عملك؟".
أقترب زاكاري منها , فألقت الشمعة بعض الضوء على وجهه وأظهرت أبتسامته الساخرة , تأملها لحظة ثم قال لها بلهجة خبيثة الى حد ما:
" لدي شعور غريب بأنك ستصابين بخيبة أمل لو قلت لك أن الأمور تسير على ما يرام".
ثم نظر اليها بعينين قاسيتين وقال بصراحة أزعجتها وأفزعتها:
" يبدو أنك لست متحمسة كثيرا للحصول على مفتاح غرفتي في هذا الفندق , فلماذا لا تخبريني عن السبب الحقيقي لقبولك دعوتي المتواضعة هذه؟".
" أنك محق تماما , أنا أكره أضاعة الوقت بأمور تافهة وجانبية , أريد أن أعرض عليك شيئا يا سيد ستيوارت , أنه عرض تجاري , فلا سبب لرفع حاجبيك أستغرابا!".
لم يصدر عنه أي رد فعل فوري , حاولت أليزا أخفاء أمتعاضها المتزايد , ألا أنها لم تنجح تماما وقالت بشيء من الحدة:
" أظن أنك تفتقر حاليا الى سيولة كافية , وأنك بحاجة لبعض المال كي تطوّر يستانك وتجري تحسينات على معملك , أنا مستعدة لتزويدك بما تحتاج اليه , يا سيد ستيوارت".
" عرض مثير للأهتمام , ولكني أتساءل بدهشة وأستغراب بالغين عن سبب أختيارك أعمالي أنا كي تستثمري فيها أموالك , من المؤكد أن هناك ما تريدين الحصول عليه مقابل ذلك , فماذا تريدين , يا آنسة؟".
" أريد زوجا".
ضحك الرجل وقال:
" لا شك في أن هناك عددا كبيرا من الرجال الراغبين في الزواج , الذين سيقفزون فرحا أذا سنحت لهم فرصة ذهبية كهذه.. الزواج من شابة جميلة وثرية مثلك , ولكن أتذكّر أنني سمعت مرة عن علاقة تربطك بشخص يدعى بول أندروز , فلماذا لم تتزوجيه؟".
" بول؟".
تذكرت أليزا بسرعة صورة الرجل القوي الطيب ذي الشعر البني الفاتح , ثم أضافت قائلة بلهجة توحي بالأشمئزاز:
" أنه شخص ضعيف كان يدور حولي كقطة صغيرة جائعة , وكانت يداه دائما تنضحان عرقا".
" هل تعرفين أنه حاول الأنتحار عندما أمرته بالأبتعاد عنك؟ أعتقد أن تلك المحاولة وقعت قبل حوالي سنة".
" كان عملا يتسم بالرعونة وضعف الشخصية , ومن الواضح أنه لم يكن قادرا حتى على النجاح في محاولته تلك".
شعرت أليزا بأن الحديث عن بول أندروز ممل للغاية , ويبعدها عن الهدف الحقيقي لوجودها مع زاكاري , أضافت قائلة بنبرة قوية وهادئة:
" لن يكون زواجي المقترح ألا لفترة مؤقتة , ولهذا فضّلت التعاكي مع شخص غريب تماما".
" هل أنت حامل؟".
" طبعا لا!".
جاء نفيها حادا وقاطعا وغاضبا , فتأملها زاكاري قليلا , ثم أبتسم وقال لها بسخريته المعهودة:
" أنه السبب المعتاد والمعروف الذي يدفع النساء الى الزواج بمثل هذه السرعة , وعلى هذا النحو المثير للدهشة والأستغراب, أخبريني , يا آنسة , ما هو السبب الحقيقي أذن لرغبتك في الزواج من أنسان غريب؟".
ردت عليه بتحد قاس, وهي تتمنى لو أن في أستطاعتها صفعه بقوة على وجهه لأزالة تلك النظرات الحادة واللاذعة التي كان يوجهها اليها , قالت:
" السبب هو أختى نصف الشقيقة , التي تبلغ السابعة من عمرها , أوردت أمي في وصيتها نصا صريحا يقول أنه ليس بأمكاني الأحتفاظ بكريستين نهائيا ما لم أتزوج وأعش مع زوجي سنة بكاملها , وذكرت أنني ما لم أفعل ذلك , فسوف تصبح الفتاة في عهدة خالي وزوجته".
" هل تحبين الفتاة الصغيرة أم أنك تكرهين خالك وزوجته؟".
" مشاعري بالنسبة للجانبين قوية جدا ...... أحبها , وأكرههما!".
أشعل سيجارة أخرى , فبدت على ضوء القداحة عيناه قاسيتان ملتهبتان , سألها ببرودة أعصاب أثارتها وضايقتها:
" ما هو المبلغ الذي تريدين دفعه , فيما لو قبلت أقتراحك السخيف هذا؟".
" يعتمد الأمر كثيرا على ما تحتاجه أنت".
" يتطلب تطوير البستان وتزويد المعمل بمعدات حديثة حوالي مئتي ألف دولار , فما رأيك؟".