[بلا عنوان]

سمعت دقات خفيفة على الباب ثم دخلت يولالي وقالت مباشرة :

- السيدة براندون تسأل عنك .

أسرعت كريستينا ترتب هندامها .

- حسناً خذيني إلى غرفتها .

مشت خلف يولالي إلى أن بلغتا البهو الرئيسي . وأدركت كريستينا أن جناح السيدة براندون يقع بمحاذاة البهو الكبير ، ويتكون من غرفة نوم كبيرة وحمام وحجرة صغيرة تضم آلة بيانو .
كانت السيدة براندون منفرجة الأسارير عندما دخلت كريستينا :

- أجلسي يا ابنتي هل أنتِ بخير؟

أجابتها كريستينا بانحناء من رأسها ثم قالت :

- آسفة كان علي تغيير ملابسي لتناول العشاء .

تقبلت الأمر برحابة صدر :

- لا أهمية لذلك . لا أتوقع منك أن تعرفي كل شيء منذ اليوم الأول . اخبريني ما هو رأيك في ارك اينجل؟ هل أعجبك الحال هنا؟

لم تتوقع كريستينا سؤالاًَ كهذا ، فغمغمت ببضع كلمات غامضة . فطمأنتها السيدة براندون :

- اعرف انك تحتاجين إلى مزيد من الوقت لاتخاذ قرار كهذا . ولكن أريدك أن تتصرفي وكأنك في بيتك.

أجابت كريستينا بحياء :

- هذا من لطفك يا سيدتي أعدك ببذل جهدي لتلبية كل طلباتك وأتمنى أن تحددي مهام عملي هنا وما يتطلبه بالضبط ، ونوعية واجباتي .

لوحت السيدة براندون بيدها ، تتلألأ منها الماسة كبيرة ، وقالت :

- يوجد متسع من الوقت لبحث كل ذلك أما الآن فخذي فسحة من الراحة وتمتعي بما حولك واعتقد انك تعرفت على حفيدي .

قالت كلماتها الأخيرة بدون مبالاة ولكن كريستينا أحست بتوتر خفي . أجابت على نحو طبيعي :

- نعم تعرفت عليه آتى عندما كنت أتناول الشاي .

- هذا ما قاله لي . يبدو انك تركت لديه انطباعاً طيباً .

نظرت كريستينا مذهولة :

- انك تبالغين قليلاً يا سيدتي . إن الأولاد في مثل سنه يتأثرون بسرعة .

تجهمت السيدة براندون :

- في مثل سنه؟ انه لا يصغرك إلا بأشهر قليلة . وفي الحقيقة تبدين بشعرك المتدلي فوق كتفيك اصغر منه .

قررت كريستينا اتباع سياسة الحذر :

- نعم . ولكن يقال أن البنات ينضجن قبل الصبيان ولو كانوا في سن واحدة .

ردت باقتضاب :

- من المحتمل . لم يحدث أن تعرفت على عدد كبير من البنات ، ولذلك أعجز عن إعطاء رأيي في هذا الأمر . هل تجدين ثيو صغيراً بالنسبة إلى عمره؟

سارعت كريستينا بالقول :

- لا . أبداً يبدو انه ناضج تماماً ويحب الحياة .

طاب خاطرها فتنهدت قائلة :

- صحيح انه لم يرزق بصحبة أبناء من جيله حتى الآن . واعلق آمالي عليك لسد هذا النقص قدر المستطاع . أنكما مثال الرفيقين مع بعضكما البعض .

بلعت كريستينا ريقها محتجة بدون طائل :

- ولكن اعتقدت إنني سأعمل سكرتيرة لك .

عقدت السيدة براندون حاجبيها :

- ليس تماماً يا ابنتي . أنا لا أدفعك للعمل مع ثيو . أريد القول أن لديك كامل الحرية لتقبل دعوة منه .

احمرت وجنتا كريستينا وتمتمت :

- شكراً يا سيدتي .

- هل يزعجك اهتمام حفيدي بك؟

مدت كريستينا يدها تفرك أذنها :

- كلا انه شاب مهذب ولكن لا افهم كيف تسمحين لي كموظفة ليست أرقى من الخادمات كثيراً بعمل صداقة مع حفيدك .

تجمدت عينا العجوز وقالت مصعوقة :

- أنتِ ضيفتي وكانت ربة عملك صديقتي . لا أريد سماع أي حديث عن خدمات وما إلى ذلك بعد الآن . تتكلمين كأنك تعيشين في القرن الماضي .

أطرقت كريستينا رأسها :

- أنا آسفة ولكن وضعي هنا يبدو غامضاً جداً ...

داعبت وجنتها بنعومة :

- هدئي من روعك لا داعي إلى القلق وهذا الاضطراب والآن دقي الجرس ولنذهب لتناول العشاء .

التهمت كريستينا طبقها بشهية رغم أفكارها المشوشة ومراقبة ثيو لها خلال فترة العشاء بأكملها. ثم توجهوا إلى صالون خاص تزينه ألوان ذهبية وعاجية وانتهزت كريستينا انهماك ثيو في لعب الورق لتتجول في الغرفة وتمعن النظر في اللوحات والرسوم المزخرفة . ومر أمامها شريط من صور عائلة براندون مغرقة في القدم ثم لمحت لوحة زيتية تصورت أنها بريشة الرسام الفرنسي الشهير رينوار .