أية حال، فهي متأكدة من ثقتها بنفسها_ وهو على صواب حيال زهور دوار الشمس. فالزهور القائمة فوق مائدة الطعام المخلعة تحدق بعينها السوداء بها.
تناولت خفين وقميص نوم أبيض شفافاً وحشرتهما في حقيبتها وأقفلت غطاءها.
وبعد دقيقتين، بينما كان سلايد يجتاز الدرج ثلاث درجات في وقت واحد وكانت هي تقفز في أثره، حاولت في الوقت نفسه أن تخمن كيف نجح في حملها على تنفيذ ما يريد تماماً. وكان سؤالاً محيراً، لأنه بعد إدارة المحل بمفردها لمدة خمس سنوات أصبحت برونوين تنتظر عمل معظم الأشياء كما تريد هي تماماً.
فقررت أن الشيء كله، ربما، يمكن أن يعزى إلى تصادم ثقافة، قلق، وشعور مبني على أمل أكثر من أي شيء آخر، بأن سلايد لم يشأ لها أن تصاب بأي أذى. ولم تكن تلعب دوراً مبهماً. وإذا كانت تقوم بذلك. فإن ذلك الدور لم يكن في نيتها القيام به لمدة طويلة.
وعندما وصلا إلى السيارة وجداها محاطة بعدد من الفتيان الصغار. وكان أحدهم داخل الحلقة قد أطلق لحيته من أيام قلائل أمسك بقفل السيارة بعناية.
أغمضت برونوين عينيها قليلاً. وكان سلايد قد قال إنه لم يتعود التورط في مشاحنات الشوارع، لكنه لم يؤثر عنه انه من الرجال الذين يحجمون عن التصدي ولا يمنعون تعرض أملاكهم للخراب.
وقد فاجأها أنه بدلآ من أن يشتاط غضباً وينزل متصدياً بقبضتيه، مشى عمداً نحو حفنة الفتيان الصغار المنهكين وقال بصوت منخفض رقيق إنما يتخلله شيء من الحدة: "أعتقد أنني سأستعمل مفتاحي، إذا لم تمانعوا، فإن هذه السيارة هي سيارتي. ربما يمكنني القيام بنقلكم إلى مكان ما؟ إلى مركز الشرطة، أتصور ذلك."
فما كان من الفتيان الصغار إلا أن ضحكوا، ورفع الفتى المطلق لحيته عينيه كأن القمر نزل على رأسه، وتخضب وجهه بالاحمرار، وأخذ يقول: "لا تحاول القيام بفعل أي شيء، يا سيد."
"لم أكن أحاول أن أفعل شيئاً. واقترح أن لا تحاولوا كذلك، وإلا ندمتم. وعلى كل حال، إذا قررتم في أي وقت أن تحصلوا على معيشة شريفة، إليكم بطاقتي. إذ يمكنني أن أقدم عملاً لواحد منكم يمكنه أن يستعمل يديه، كما يظهر ذلك من مظهركم." وأومأ نحو باب البورش الذي فتحه منذ لحظة
|