الملاك الحارس

رابط الرواية
يجب ان ترد لمشاهدة المحتوى المخفي

-1-

الوصيــــة الأخيـــرة


والآن المجموعة الرابعة والثلاثون! تمثالان صغيران سيداتي وسادتي من يريد أن يفتح المزاد؟

وتحولت نبرة سمسار المزاد إلى همس خافت عندما أغلقت كريستينا وراءها باب غرفة الطعام بهدوء ومشت بخطى بطيئة عبر الممر الضيق المؤدي إلى مدخل البيت الصغير الخلفي .
لقد ارتكبت خطأ فادحاً في الانتظار لحضور المزاد العلني . إنها تدرك ذلك الآن . حذرها السيد فريث من مغبة تجربة كهذه ، تجربة مشاهدة محتويات منزلها معروضة للبيع . وهي التي الفتها طوال ستة أعوام ألفة حميمة ، يا ليتها عملت بنصيحته وتوارت عن الأنظار . ولكن عاطفتها كانت أقوى من أن تقاوم . غمرها شعور بشوق خفي لشراء ولو قطعة صغيرة من تحف ربة عملها ، لتحتفظ بها كذكرى سعادة غابرة.
ولكن جاءت الأسعار المعروضة لشراء الآنية الصينية وقطع الأثاث والتحف الأخرى لتذكرها بمدى إفلاسها .
كم ستفرح عائلة ويبستر بنتيجة المزاد . رأتهم يجلسون في آخر الغرفة يتبادلون ابتسامات الفوز . كان كل شيء بالنسبة إليهم يسير على ما يرام . ولا يفيدها الآن إقناع نفسها بحقهم الشرعي في التصرف هكذا . لم يتركوا فرصة تفوتهم إلا وشددوا على حقهم الطبيعي وهي تعرف أنها لا تملك أي حقوق من الناحية القانونية ولا علاقة للأخلاق في مثل هذا الأمور .
مشت مكتئبة إلى المطبخ الخلفي . كان كبقية البيت ، خاوياً من كل قطعة قابلة للبيع . وبدت خزانة الحائط الكبيرة كالحة ، مهجورة لا اثر للآنية الزخرفية والنحاسية على رفوفها.
توجهت إلى المغسلة ، وفتحت صنبور الماء البارد ، ورشفت من راحتيها لتطفئ عطشها ، ثم مسحت جبينها بقطرات منعشة .
كانت لا تزال عاجزة عن تفسير التغيير المفاجئ في حياتها و أوضاعها . وعرفت أن عليها التفكير في المستقبل ورسم خطة ما ، تماماً مثلما اخبرها السيد فريث عدة مرات . ولكن كيف؟ بدا لها أنها كانت تعيش في سعادة منحتها إياها العمة غريس ، تلك المرأة الحنونة والمستبدة في الوقت نفسه ، والتي ربتها تربية حسنة بعد أن أصبحت يتيمة ، ولكنها لم تساندها في اللحظة الحاسمة في حياتها.
ولكن ، وكما أشارت فيفيان ويبستر بأسلوبها المتغطرس ، ما الذي كانت تتوقعه من امرأة لا تربطها بها صلة قرابة ودم؟

وكانت هذه عبارة السيدة ويبستر المفضلة ، مع تجنبها الاقتراب من العمة غريس عندما كانت حية ، أو الاهتمام بها وبصحبتها . ولم تكن العمة غريس ، على أي حال قليلة العقل . كانت تعرف مدى اعتماد ابنة أختها عليها . وتركت كل شيء في وصيتها لفيفيان ويبستر ، ولم تذكر كريستينا بخير أو شر ، وهي التي لازمتها طوال حياتها ، وتولت أمور البيت الصغير وساعدت ربة عملها في أعمالها الخيرية وذكرت نفسها أنها لم تكن تطمع في الحصول على شيء . العمة غريس هي التي أصرت دائماً على توفير كل ما تحتاج إليه كريستينا في حالة وقوع طارئ لها ، مع أنها لم تحدد ما الذي تعنيه بذلك . ورددت كل هذا على مسامعها مرة تلو الأخرى خاصة عندما كانت كريستينا تقترح الحصول على مؤهلات دراسية لمهنة لائقة فتعترض العمة غريس .

وطالما سمعت الآنسة غرانثم وهو الاسم الأول لعمتها تقول :
- لا حاجة إلى المؤهلات يا عزيزتي . أعدك انه لن يعوزك شي وسوف أولى عناية خاصة لهذه المسألة ، لا تقلقي .

وها هي كريستينا الآن تجد نفسها بدون عمل أو أي ضمان آخر ومحرومة من البقاء في بيتها القديم ، والتفكير بالمستقبل بهدوء . تنهدت بأسى ونظرت من النافذة محدقة في حديقة الخضار الصغيرة حيث قضت مع العمة غريس ساعات طويلة من العمل المضني إلى أن سقطت صريعة مرض عضال.

علت وجهها ابتسامة عابرة وهي تفكر في نشر إعلان صحفي يعلن عن مواهبها الخاصة :
" فتاة كفؤة ، في التاسعة عشرة من عمرها ، تملك خبرة محدودة في طهي الطعام وزرع الخضار والكتابة على الآلة الكتابة ، ورعاية المرضى ... "

بدا لها أن قائمة الخبرات طويلة لا تنتهي . ولكن لا بد لها من الإقرار بعجزها عن إتقان أية مهنة . وهل يوجد شخص آخر يرضى بخدماتها مثل العمة غريس؟
لقد وجدت نفسها تعيش فجأة مع ربة عملها عندما تعرضت والدتها لنوبة قلبية ، بعد أن فقدت زوجها ، و كريستينا لا تزال طفلة صغيرة .

وواظبت كريستينا على الذهاب إلى مدرستها وهي تعرف أن عمتها غريس هي التي تدفع رسوم التعليم ، كما كانت تفعل منذ البداية . وما أن بلغت سن السادسة عشر حتى طلبت منها العمة غريس التوقف عن الدراسة والبقاء معها في البيت ، فتخلت عن متابعة الدراسة وخضعت للأمر الواقع . وهي لا تنكر مدى راحتها في العيش معها ، والسكن ضمن أجواء قرية جميلة كانت عمتها أحد وجوهها البارزة .

بذلت كريستينا جهداً خاصاً لإيجاد رابطة ودية بينها وبين عمتها القاسية ، وذات الآراء المتزمتة فقد كانت ضد تحرر المرأة بما تحمله هذه الكلمة من معنى وترى ان كل امرأة تحتاج إلى رجل ليرعاها ويحميها من " عوادي الزمان "
ووجدت عمتها من يرعاها في شخص السيد فريث ، محامي العائلة والذي كانت تتقيد بآرائه حول أية مسألة ، باستثناء مستقبل كريستينا كما يبدو . وماتت بدون زواج أو أولاد . وما أن شيعوها إلى مثواها الأخير حتى تقدم السيد فريث من كريستينا ليبدي اسفه وعجزه عن إقناع عمتها لتغيير وصيتها لتشملها ولو على نحو متواضع .

قال لكريستينا بلوعة :
- تظاهرت بأنها لم تسمعني . وأنتِ تعرفين أسلوبها المعهود في هذه الأمور .

لم تجد كريستينا تفسيراً معقولاً لتصرف عمتها . أما السيدة ويبستر فهي لا تعرف معنى الشهامة والنبل . كان همها الوحيد بأسرع وقت ممكن وبدون إظهار أدنى اهتمام بمستقبل فتاة سهرت الليالي للاعتناء بعمتها إن عليها الآن الاعتماد على نفسها ، ولتحمد ربها على بقائها مدة طويلة تعيش حياة مرهفة هنيئة وهي كما تدل تصرفاتها لا تبدي أي اهتمام بالبيت الصغير أو محتوياته فهي لا ترغب في التخلي عن لندن والانتقال إلى الريف . لم تكن السيدة ويبستر مهتمة بأكثر من تحويل ارثها إلى أموال سائلة ، وبأقصى سرعة.

كانت كريستينا تتمنى أن تحتفظ عائلة ويبستر بالبيت الصغير ، لقضاء عطلة نهاية الأسبوع ، والإبقاء عليها لترعى شؤونه أثناء غيابهم . لكن خابت كل آمالها ، ورفضت السيدة ويبستر ان تساعدها في إيجاد عمل ، واكتفت بأن قالت لها : " هناك مكاتب التوظيف".

أما السيد فريث وزوجته فكانا كريمي الأخلاق ووعداها بإعطائها توصيات ملائمة عندما يحين الوقت وذهبا إلى حد دعوتها للسكن معهما ،عندما يأتي دور البيت الصغير لطرحه في المزاد العلني . لكن كريستينا لم تقبل عرضهما .
اعتقدت أن وجهة نظر عائلة ويبستر اكثر عملية بضرورة تولي أمورها بنفسها ودخول معترك الحياة قبل فوات الأوان . ثمة مجالات كثيرة خارج هذه القرية الصغيرة وعليها أن تبحث عنها .

وقررت أن اتخاذ الخطوة الأولى هي اصعب مرحلة في أي عمل . وكانت خطواتها الأولى استئجار غرفة في فندق القرية الوحيد ، مع إدراكها أنها ستكون خطوة مؤقتة . فهي لا تملك إلا النذر القليل من المال ، وستحتاج صاحبة الفندق السيدة ثرثتون لكل غرفة لاستقبال السياح مع تقدم فصل الصيف.

وظلت كريستينا تفكر في عمتها ، ومع ذلك ، لم يستقر رأيها على أحد وهي تعرف أنها تتمتع بقدر معين من الجمال ، شعرها الأشقر الطويل يزيدها جمالاً ، إضافة تموج عينيها الخضراوين .

ومنذ وفاة عمتها ، اتضح لها أن عدم زواجها يعود إلى إدراك معظم عائلات القرية لوضعها الاجتماعي وتواضع إمكانياتها المادية . وهي عائلات غنية في معظمها تتوقع مصاهرة من هم بمستوى قريب من مستوياتهم .

شعرت بالألم وهي تفكر في هذا الأمر ، وقررت طرد شبحه من ذهنها . ألقت نظرة على ساعة يدها . كان المزاد العلني مستمراً ، ففكرت أن تتوارى عن الأنظار فهي لا ترغب في لقاء عائلة ويبستر مرة أخرى والإصغاء إلى أسئلتهم الكثيرة عن مدى نجاحها في إيجاد عمل . تنهدت بحسرة . هذه هي الحقيقة المرة فهي تقدمت بطلبات عديدة للعمل وبدون فائدة.

علاوة على ذلك ، يبدو نهارها مملاً ، طويلاً . فلتركب القطار إلى لندن وتتصل ببعض مكاتب التوظيف . إنها الآن وحيدة ، وعليها أن تشق طريقها ومهما كانت الصعاب.

ألقت نظر أخيرة مليئة بالحزن على المكان والحديقة ، واستدارت نحو الباب ثم اكتشفت أنها لم تكن وحدها ، وانطلقت صرخة اندهاش من فمها . وخيل إليها ان المرأة الواقفة أمامها ، كانت تراقبها منذ فترة طويلة.

لم تكن امرأة طويلة ، ولكنها قوية الشخصية ترتدي ملابس أنيقة وتتكئ على عصا دقيقة الصنع مرهفة كالسيف.

نادتها المرأة باسم عائلتها ، وبصوت هادئ خفيض ، وكان بلكنة أجنبية :

- الآنسة بينت؟

ترددت كريستينا ثم أجابت :

- نعم . ولكن للأسف الشديد لا أعرف ....

ابتسمت المرأة بتمهل ، كاشفة عن أسنانها البيضاء المتناسقة :

- كم تتصورين بالضبط ، لم يسبق لنا التعارف ولكن أؤكد لك يا آنسة إنني لا اعتبرك إنسانه غريبة ويخامرني شعور أن صداقتنا قديمة ومتينة.

اعترت كريستينا الدهشة . فتابعت المرأة :

- اسمحي لي بتوضيح ما اقصد . أنا مرسيل براندون يا آنسة ألم تحدثك عمتك عني أبداً؟

وقالت كريستينا بصراحة :

- لا أبداً .. هل ... هل كنتِ إحدى صديقاتها؟

وجدت صعوبة في تصديقها . كانت عمتها امرأة إنجليزية خالصة ، لم تغادر ارض بريطانيا في حياتها ، على ما تذكر كريستينا أن تكون لها علاقة من قبل مع هذه المخلوقة الغريبة.

هزت المرأة رأسها :

- كنا في المدرسة معاً ، وكذلك أختي مادلين ألم تذكر عمتك شيئاً عنها أيضاً؟

بلعت كريستينا ريقها :

- كلا لا أظن أنها تكلمت عن أيام دراستها . بدا لي دائماً أن لا أصدقاء لها خارج هذه القرية.

- يصح ما تقولين في الفترة الأخيرة من حياتها ولكننا كنا نتبادل الرسائل لسنوات عديدة وتلقيت آخر رسالة منها منذ ثمانية عشرة شهراً .

صمتت ثم ما لبثت أن قالت :

- آسفة لعجزي عن الوقوف على قدمي مدة طويلة ولا أرى آثراً للكراسي ...


أجابت كريستينا بحسرة :

- انك على حق ، إن كل شيء هنا معروض للبيع.

- ألا يمكننا الذهاب لمكان آخر حيث يمكننا التحدث والجلوس ، وحيث لا توجد ذكريات مؤلمة؟

فكرت كريستينا قليلاً . لم تجد أي مبرر لرغبة صديقة عمتها القديمة هذه في التحدث إليها سوى مجرد إشفاقها عليها ولكنها لم تقتنع بهذا التفسير . لاحظت أنها امرأة هادئة الطباع ، جدية الملامح ويستحيل أن تضيع وقتها في إبداء عواطف لا معنى لها وتساءلت لماذا لم تحضر المأتم وتجئ الآن بدلاً منه ، وعمن اخبرها بوفاة العمة غريس في المقام الأول . لقد تولت هي بنفسها مهمة إبلاغ النبأ المؤسف إلى أصدقاء العمة غريس ومعارفها ، وتعرف جيداً أنها لم تكتب إلى أحد يدعى براندون ربما أن السيدة براندون حضرت المزاد العلني لأنها أرادت هي الأخرى شراء آخر تذكار عن صديقتها ، ولكن يبدو أن تصرفاً كهذا يتلاءم مع شخصيتها .

ولكن ما دهاني؟ خاطبت كريستينا نفسها . لم أتعرف عليها إلا منذ لحظة قصيرة ولا يجوز ان انظر إليها هكذا منذ اللقاء الأول . ابتسمت تطمئنها:

- يمكننا الذهاب إلى فندق السيدة ثرثتون.

وهتفت زائرتها :

- إنها فكرة رائعة وربما تمكنا من تناول الشاي أيضاً.

وهكذا كان جلستا في غرفة الاستقبال تحتسيان الشاي مع بعض قطع الحلوى ولاحظت كريستينا أن مرسيل براندون ترتشف فنجانها بصعوبة ولا تلمس الحلوى وبدت انها ليست في عجلة من أمرها لخرق جدار الصمت الذي أقيم بينهما . ظنت كريستينا أنها تحلق بعيداً عنها ، غارقة في تفكير مزعج بعض الشيء ثم لامت نفسها على خيالها الجامح . ألم تكن هذه المرأة صديقة مربيتها الحميمة ومن الطبيعي أن تشعر بالانقباض؟

تنحنحت قائلة :

- كنتِ تحبين عمتي كثيراً يا سيدة مرسيل؟

وأخذت السيدة براندون تستعيد كامل ذاكرتها ورفعت حاجباً بأناقة تلقائية :
- طبعاً يا عزيزتي وإلا لما كنت هنا .

توردت وجنتا كريستينا قليلاً ، ثم استجمعت قواها:

- لا ... آسفة يا سيدة ولكن لا افهم سبب مجيئك ألى هنا . اعتقد .. اعتقد ... ان هذا الامر لا يعنني ولكن ...

تلقت السيدة براندون كلماتها برحابة صدر :

- على العكس تماماً . انا أتيت من أجلك أنتِ . تلقيت رسالة من عمتك عندما أحست بمدى خطورة مرضها . الم تذكر ذلك امامك؟ كلا ، لا اتوقع منها هذا كانت قلقة على مستقبلك بعد وفاتها وأدركت ان أي ترتيب مادي تضعه في وصيتها لك سوف ينتهي إلى المحاكم وسيكون ذلك مكلفاً ومزعجاً لك . ان ابنة أخيها كانت تكرهك ولما تورعت عن اتهامك بممارسة ضغط مجحف على عمتك لو أورثتك كما كانت ترغب .

قالت كريستينا مطرقة الرأس :

- ان السيدة ويبستر لا تحبني مع إنني لم التق بها إلا قليلاً ، إنها لم تكن تهتم بالعمة غريس طوال حياتها .

- أنتِ ما زالت في مقتبل العمر يا عزيزتي كريستينا أليس كذلك؟ وما زلت لا تفهمين الحياة بمعناها الحقيقي.

ردت كريستينا بحدة وهي تعض شفتيها:

- إذا كانت الحياة كما تتصورها عائلة ويبستر فأنا لا أريد فهمها .

ضحكت السيدة براندون واستقلت إلى الوراء في كرسيها ثم قالت بلهجة ساخرة :

- متى كان ذلك؟ هل تعرف جدتي ذلك؟

اعترفت كريستينا على استحياء :

- لا . حاولت أخبارها لكنها كانت غاضبة جداً ورفضت الإصغاء ألي .

ابتسم ثيو ابتسامة غامضة :

- يا لك من مسكينة يا كريستينا هل أتعبتك جدتي كثيراً ؟

قالت تغالب توترها :

- أنني معتادة على السيدات المسنات .

- أنا لست مستاء منك . وكلي لهفة لسماع أخبارك . متى التقيت بابن العمة ديفلين وماذا فعل لإزعاجك؟

عضت كريستينا شفتها :

- لم يزعجني أبداً . كان بالغ التهذيب . تصادف مروره وأنا أتعرض للسرقة في المارتينيك أمس . كانوا ثلاثة وما أن رأوه حتى اختفوا كلهم .

- وهل عاملك كرجل شهم يفيض نبلاً؟

ردت كريستينا محتدة :

- لم يعجبني تصرفه أبداً عاملني بأسلوب استفزازي

- وهل دعاك لرحلة على زورقه؟

ازدادت لهجتها جفافاً :

- أبداً ولم اعرف انه يملك زورقاً .

- يملك زورقاً كبيراً احسده عليه . أحذري من خدعه الملتوية يا كريستينا .

قالت بفتور :

- أنا لا تعنيني أموره الخاصة . هل قلت انه ابن عمتك؟

أجاب بتأفف :

- أناديه هكذا وهو في الحقيقة عمي ، ولكنه لا يحب أن أخاطبه بهذا اللقب . وقد افعل ذلك للاقتصاص منه ولتصرفه غير اللائق معك .

جن جنونها :

- لا أرجوك . انه يعترض على وجودي هنا لسبب ما . ربما يغير رأيه عندما يراني اعمل بإخلاص مع السيدة براندون .

قال مطمئناً :

- لا تجزعي فهو لا يسكن هنا . هل أنتِ مسرورة الآن؟

أحست كريستينا بارتياح عميق . ثم حاولت أن تحافظ على حيادها في خلافات العائلة أو منازعاتها التي لا تفهمها :

- لا يمكنني إبداء سروري . يكفي انه أنقذني من أولئك الأشقياء اللصوص الذين سرقوني .

تثاءب ثيو قليلاً :

- لا تشغلي بالك كثيراً . ربما كان أولئك الأشقياء من أصدقائه وقاموا بتمثيلية مرتبة ولذلك فروا هاربين . انه شخص غريب الأطوار ، وذو ماض يفوح بالقذارة .

سرت رعشة مخيفة في مفاصلها . واصطكت ركبتاها هلعاً ، فارتمت على المقعد وتقدم منها ثيو يهدئ روعها :

- أنا آسف

قالت بحرج شديد :

- أنا آسفة جداً لا بد أن الحر اثر علي . من الأفضل أن اذهب إلى غرفتي الآن .

وقف ثيو يساعدها على النهوض قائلاً :

- فكرة رائعة . استريحي لبعض الوقت . لا شك أن الطاهية كوكو تعد لنا عشاء شهياً إكراما لك.

أعلنت كريستينا محتجة :

- ولكن لا ضرورة إلى كل هذا

تركها تصعد السلم ، متجهة إلى غرفتها فاستلقت على فراشها قلقة حائرة وتذكرت كلمات العراف : احذري من إبليس آرك اينجل .

وهي تعرف الآن أن إبليس ليس سوى ديفلين إنها تعرف ذلك جيداً وعليها الاحتراس واليقظة . هل كان العراف يخدعها بعد أن اكتشف هويتها ووجودها مع السيدة براندون وهو لا شك يعرف ديفلين فحاول إثارة مخاوفها عمداً؟

أغمضت عينيها وشبح ديفلين بوجهه الساخر الجامد يحوم في مخليتها . تمنت لو تطرد هذا الشبح المخيف وتحل محله صورة ثيو بأناقته وعذوبة كلماته . وأدركت أن ديفلين يستحوذ على تفكيرها مهماً فعلت ، بحركاته وأقواله ورجولته ، في حين أن ثيو مجرد صبي . ولكنها تكره ديفلين . تكره حتى ذلك اللون الفضي في عينيه انه عدوها وعليها ألا تنسى هذا أبداً .

ياله من نقاش مخيف ، فكرت كريستينا . ألم يكن من الأفضل لها الاكتفاء بالتنزه في الحديقة؟ ها هي تتورط اكثر فاكثر ، ولن يتورع ديفلين هذا الإبليس اللعين عن كشف قصتها كاملة معه في كوخه الحقير . وفجأة رجع الجرسون ينحني قائلاً :

- مطلوب على الهاتف سيد براندون.

تنفست الصعداء ، ثم خابت آمالها . كان الجرسون يخاطب ثيو وليس ديفلين وحملق ثيو في الرجل متعجباً :

- أنا؟ ولكن من يريدني؟

ووقف على قدميه ، ومشى وراء الجرسون مندهشاً . جلست كريستينا صامتة ، متمنية لو أن ديفلين يتركها ويعود من حيث أتى . كان وجوده قربها . لا يفصل بينهما سوى طاولة صغيرة مقلقاً يثير في نفسها مشاعر غريبة لا تدري كيف انتابتها . قررت الاعتصام بالصمت وتجاهله . قال كأنه يقرأ أفكارها :

- إنها خطة فاشلة ( وشدها من معصمها ) تعالي نرقص .

اشتعلت وجنتاها خجلاً :

- لا . لا أريد أن أرقص .

تابع بإصرار :

- أما أن نرقص أو نتصايح أمام الناس . وإياك التعلل بآلام كاحلك . انك شفيتِ تماماً وتعرفين ذلك جيداً .

رضخت بامتعاض . وقادها إلى حلبة الرقص . حاولت الاحتفاظ بمسافة بينهما ، سألت نفسها . وكيف حرك عواطفها تجاهه وهي تعرف مدى خبثه وكره عائلة براندون له؟

تأمل وجهها لحظة ، ثم سألها :

- متى سيطلب ثيو يدك؟

حبست أنفاسها :

- ماذا تقول؟ هل تريد الإيقاع بيني وبين ثيو؟

استطرد مازحاً :

- لا تتظاهري بالغباء . ما معنى وجودكما هنا الليلة؟ ولماذا أتيتِ من إنجلترا في المقام الأول؟

ازداد صخب الموسيقى . ظلت تدور حوله وكأنها تغرق في حفرة عميقة لا قرار لها .

ألح بصوت أجش :

- أريد جواباً . أليس صحيحاً ما أقول؟

تنهدت مرتاعة في غضب :

- كلا. لقد شرحت لك سبب مجيئي إلى سانت فيكتوار ، لماذا لا تصدقني؟ أنا .. أنا لم اكن اعلم بوجود ثيو حتى وصلت إلى ارك انجل . وهو ليس خطيبي فأنا بالكاد اعرفه .

بدت عيناه جامدتان في قسوة .

- لم اكن أتحدث عن الحب . ومدى معرفتك به مسألة لا أهمية لها عندي . ألم تذكري لي بنفسك انك فقيرة لا تملكين شلناً واحداً وربما كنت تبحثين عن زوج ثري مثل ثيو .

كادت أن تلطمه بقوة قبضتها . ولكنها أرادت إغاظته بأسلوب آخر :

- هل تعتقد إنني دمية معروضة للبيع؟

خرجت الكلمات من فمها حادة ، تقطر المرارة منها . وعجبت لقلقها الزائد واهتمامها بآراء ديفلين ، وكيفية اهتمامه بها .

هز كتفيه ممعناً في سخرية لاذعة :

- إن عمتي هي التي تقرر ذلك . ولا اعتقد أنها أتتِ بك إلى هنا بدون أن تتأكد من إتمام الصفقة .

- أنت مخطئ ولكن لا ألومك على إساءة فهمي . لقد أخبرتني عمتك عن مدى خيبة آمالك لحرمانك من الإرث . وأستطيع أن أتصور لماذا لا تريد أن اعقد قراني على ثيو ولكن ما لا افهمه هو لماذا تنظر إلي كجزء من مؤامرة دنيئة لتجريدك من أي حق لك في ارك اينجل .

- اعرف انك بريئة من التورط في أي مؤامرة دنيئة . إن المؤامرات هنا بدأت منذ سنوات عديدة وقبل أن تدري عمتي بوجودك . ولكن هذا لن يغير شيئاً إذا كنت تؤمنين فعلاً بكل كلمة تقولينها ، فستغادرين هذا المكان وتعودين ألى انكلترا بأسرع وقت .

توقف عزف الموسيقى وتفرق ، عائدين إلى طاولتهم . استدارت كريستينا تهم بالذهاب مرددة :

- سبق لي أن أخبرتك انه مستحيل علي الرجوع . والآن أرجوك اتركني وشأني .

شدها من يدها :

- تريدين مني أن أتركك وشأنك مع ثيو !

شمخت بأنفها :

- نعم ، إذا كان عقلك يظن ذلك .

وسحبت يدها بعنف وسارت متثاقلة نحو طاولتها . كانت أعصابها كالوتر المشدود يا لها من سخافة ! فكرت والندامة تعضها . لقد نجحت في إغضاب ديفلين ولا شك أن ثيو ينتظرها غاضباً هو الآخر .

ولكنها أخطأت الظن . رأت ثيو يجلس مبتسماً ، بادي الارتياح . أثنى عليها قائلاً :

- انك تجيدين الرقص يا كريستينا ( ثم تفرس في ملامحها ) هل أنتِ بخير؟ يبدو عليك الشحوب .

لم تعر المسألة أهمية آنذاك . أما الآن فانتابها ثورة من الغضب . اغرورقت عيناها بالدموع . وأدركت مرتاعة أنها تعاني من الغيرة ويشتعل حسد قاتل في شاريينها يا لحماقتها ! لامت نفسها بحدة . استدارت كالمجنونة ، وخرجت من الكوخ تعدو هائمة على وجهها .

اكتشفت شيئاً جديداً حول نفسها . لمست واقعاً ملموساً ، كانت تظن انه مجرد وهم من الأوهام إنها وبطريقة ما تحب ديفلين براندون حباً جامحاً .

هزت برأسها مستنكرة عواطفها الجامحة وهي تتمهل فوق رمال الشاطئ لا إن ما تشعر به ليس حباً ، بل مجرد نزوة عابرة لا علاقة لها بالعاطفة الثابتة التي تضم روحين في عناق ابدي .

رددت بكآبة دامية لا . لا احبه وظلت تكرر العبارة كالتعويذة إلى أن استقرت ثانية في غرفتها . شعرت كريستينا بضياع تام خلال اليومين التاليين . لم تطلب منها السيدة براندون القيام بأي عمل . وواظبت على تناول وجبات الطعام ، كأنها تؤدي مهمة شاقة . وكان ثيو يتصرف أمامها على افضل وجه وذلك بعد أن أبدى اسفه الشديد لسلوكه السابق ، كان يبذل جهداً خاصاً للتودد إليها ، وتجنب كل ما يمكن أن يعكر مزاجها أو يغضبها .

ولكنها لم تعد تبالي بمسلك ثيو أو بأحلامه . كان يشغلها اكتشافها المفاجئ لمشاعرها الحقيقة وفي كلا الحالتين يتوجب عليها الفرار من هنا .. حدثت نفسها . ولا ينقصها سوى الوسيلة الناجحة .

يستحيل عليها الآن اللجوء إلى ديفلين ، وإلا كانت كمن يصب الزيت على النار ومن الأفضل لها الرحيل قبل عودته ، وقبل أن يخترق بعينيه الحادتين سرها الدفين ، ويمزق حجابها الذي يستر عواطفها .

وأضحى وجود يولالي معها تحت سقف واحد مسألة لا تطاق كانت تمر أمامها متهادية بانشراح ودلال ، كأنها تعلن عن تحديها وإدراكها لصراعها النفسي وآمالها الخائبة واستحواذها على اهتمام ديفلين كرمز للجمال والفتنة الساحرة.

ازداد تصميم كريستينا على الرحيل ولكن كيف السبيل إلى ذلك؟ قررت البقاء إلى أن تلتقي الدفعة الأولى من راتبها ولم يحن موعدها بعد . ولا يمكنها الطلب من السيدة براندون أن تعطيها سلفة فتثير شكوكها . ولا تريد كذلك أن ترحل وهي تدين لعائلة براندون بشيء . ويترتب عليها نقل نفسها وحقائبها من البيت إلى الميناء بطريقة ما وربما تطلب سيارة أجرة لهذا الغرض بدلاً من التسلل ليلاً ولكن ثمة صعوبة أخرى . توجد آلة التليفون في غرفة جلوس السيدة براندون ولن تتوفر لها فرصة ملائمة لأجراء مخابرة إلا في حالات نادرة . تنهدت كريستينا وهي ترى صعوبة جديدة تنتصب في وجهها .

كانت عائدة من نزهة قصيرة على الشاطئ ذات صباح ، عندما استدعتها السيدة براندون إلى غرفتها . وما أن دخلت كريستينا حتى تلقفتها العجوز هاتفة :

- تعالي يا عزيزتي علي القيام بمقدار كبير من العمل اليوم . انظري هذه للائحة من الأسماء والعناوين عليك كتابتها على مظاريف وبسرعة . وصلت بطاقات الدعوات من المطبعة هذا الصباح وأود إرسالها بدون إبطاء .

أمسكت كريستينا باللائحة تدرسها . كانت تضم أسماء أعيان الجزيرة . سألت :

- ما هي هذه الدعوات؟

أجابتها العجوز :

- إن عيد ميلاد ثيو الأسبوع المقبل وسوف نقيم له حفل بطبيعة الحال .

راحت كريستينا تقرأ الأسماء المتعددة . لم تجد أثراً لاسم ديفلين . تأكد لها أن عمته حذفت اسمه عمداً تعبيراً عن استيائها منه . هذا في حين أن أصدقاءه من أعضاء اللجنة كانوا من بين الأسماء المختارة . استدارت نحو الباب قائلة :

- سأبدا العمل فوراً يا سيدتي .

صاحت السيدة براندون :

- لحظة من فضلك .

رأتها كريستينا تغالب نفسها للنطق بشيء يقلقها . ثم سمعتها تقول :

- سأكون في غاية سرور يا كريستينا لو أن الحفلة لا تقتصر على الاحتفاء بعيد ميلاد ثيو بل تكون أيضاً حفلة إعلان خطوبة .

تجمدت الدماء في عروقها . كم كانت مخطئة ساعة اعتقدت أن هذه المسألة طويت إلى الأبد . قالت كريستينا محاولة كبت غيظها :

- ولكنك يا سيدة أفسحت لي المجال للتفكير ودراسة الموضوع ....

نظرت إليها السيدة براندون برقة :

- لا بد انك توصلت إلى قرار الآن . إن ثيو شاب حساس وعنيد لن ينتظر طويلاً للحصول على جواب منك .

ردت كريستينا بإصرار :

- لا أريده أن ينتظر . لا يمكنني الزواج منه يا سيدة براندون . أنا لا احبه أرجوكِ حاولي أن تفهميني .

تشبثت العجوز برأيها :

- أن الحب ينمو مع مرور الوقت يا عزيزتي . وهذا معنى الخطبة في المقام الأول . إنها فترة التعارف المتبادل ، وتمتين أواصر الصداقة لكي تصبح حباً بكل معنى الكلمة . إن ثيو لن يصبر كثيراً وسيجد وسائلة الخاصة لتلقينك بعض الدروس !

كانت كريستينا تتأجج غضباً :

- هل أنتِ جادة؟ ما معنى كلامك هذا؟

انهالت عليها السيدة براندون مؤنبة :

- لا تدعي السذاجة يا ابنتي . أنتِ تعرفين ما الذي اعنيه . ان وجودكما معاً في عش الزوجية تحت سقف واحد سيؤدي حتماً إلى علاقة حب وتفاهم بينكما . وعندما تعلنين خطوبتك ستلمسين بنفسك مدى التغير الذي سيطرأ على عواطفك .