1032- رجل صعب -كاي غريغوري - دار النحاس (كتابة /كاملة**)

[Fairey Angel]

"أعتقد أنك قلت إنه بمقدورك أن تتدبر أمر تسخين بعض الأطباق المعدة سلفاً." وراحت تتابع مرور قارب يحمل شراعاً أحمر وهو يمخر حالماً عبر المدخل.
"جائز أنني قلت شيئاً من ذلك القبيل، إلا أنني لست ماهراً في إعداد الطعام مطلقاً. فهل تريدينني أن أحرق عشاءك؟"
نظرت إليه عندئذ فرأته يتراجع على اعقابه إلى الوراء ويداه في جيبه وهو يبتسم ابتسامة ساحرة ولكن ثابتة تماماً.
يا إلهي، كم هو جذاب، فكرت برونوين بذلك. وكم هو غريب إنني لم أستسلم أبداً لمفاتنه من قبل. ولن تستسلم الآن، ذكرت نفسها بسرعة. ومن ناحية أخرى، فقد كانت تعد العشاء. كانت تستمتع بإعداد الطعام، وكانت تجيد ذلك.
سلايد لا يجيده على مايظهر، أو أنه كسول جداً أو أنه يمتنع عن المحاولة. وبصورة عامة، ربما من الأسهل لها كثيراً أن ترضخ. فهو يقدم لها مأوى وطعاماً من دون مقابل. على كل حال، لايقدم بمعنى محدد، وإنما كان أقرب إلى فرضه.
"حسناً." قالت وهي تهز بكتفيها بلا مبالاة حتى لايمكنه أن يفهم أنه حقق نصراً كبيراً وتابعت: "سأحضر العشاء، أين أجد الخضروات؟"
"الخضروات؟" سأل دون أي تعبير. "لاتظنين أن لدي أي منها. آه قد يجوز. . . أجل، الآن أفكر بذلك، أعتقد أنني رأيت كيساً مملوءاً بالفطر الطازج في مؤخرة الثلاجة. وكان ذلك يوم الثلاثاء أو الأثنين."
والتفتت برونوين تنظر إلى السقف. وعلى ما يبدو، أن طهو هذه الوجبة سيثبت أنه تحد أكبر مما توقعته.
وظهر أن الخضروات كانت فلفلاً أخضر ومضى عليه وقت طويل. وانتهى في سلة المهملات. واكتشفت وراءها دهاناً أسمر كان في مامضى خساً. ورزمة من الجزر يبدو أنها كانت أفضل من ذلك. وراحت تقشرها، بينما راح سلايد يجول بعيداً، وهو يبدو أنيقاً، وكان يتمتم شيئاً عن الشراب.
وفي وقت لاحق، وبعد أن طهت برونوين أحد أطباق السيدة دول الشهيرة، جلس الإثنان على طاولة الصنوبر اللامعة التي كانت تفصل مساحة القاعة الرئيسة عن المطبخ.
في البدء لم يتكلما أبداً . لشعور برونوين بالتوتر, ولعدم كونها متأكدة من نفسها, ولأن سلايد كان يدرك أن ضيفته لم تكن مرتاحة, كان يريد ان يرى كم ستأخذ من الوقت حتى تخترق الصمت.

[Fairey Angel]

"والآن لماذا تراودني فكرة أن تلك الملاحظة لم تكن تعني مدحي?" وأغمض عيناً واحدة ورفع كأسه نحو الضوء.
فأجابت برونوين باقتضاب: "ربما لأنها لم تكن تعني ذلك." أنزل سلايد الكأس ووضعه على الطاولة, وأجاب بسرعة, متخلياً عن مظهر تجرده وقال بسرعة مثيرة: "ذلك جميل جداً. فلنضع حداً لهذا الشيء التافه. فقد أخذ التعب يدب في قليلاً لمعاملتي معاملة سئية. وحسب علمي, لم أسئ إليك مطلقاً. . ."
فقالت برونوين: "لم تسئ إلي. إنني لست المشكلة." لاحظت أنفه كما لاحظت وضع فمه الصلب وعينيه الضيقتين. . . ولاشمئزازها وجدت نفسها. تكبح رعشة أصابتها.
"وما هي المشكلة, إذا سمحت بهذا السؤال?" كان صوته منخفضاً رهيباً, وربطت برونوين فوطتها في حضنها بإحكام. كانت هي التي بادرت بهذا ولن تكون هي التي ستتراجع.
قالت بهدوء: "جيني برايس." وشعرت بوجهها يتحول وردياً.
"جيني برايس?" ذكّرها سلايد الآن بنسر ينقض على فريسته, وتابع متسائلاً: "ما علاقة جيني برايس بك, أوبي, على كل حال?"
لم تستطع برونوين أن تصدق ماكانت تسمعه, فسألته وصوتها يعلو على الرغم من الجهد الذي بذلته لتحافظ على الهدوء: "كيف يمكنك أن تسأل ذلك?"
"يدهشني أن ذلك هو سؤال معقول تماماً. ترفضين أن تثقي بي, وتبتعدين عني كأنني نوع من الوحوش, وعندما أسألك لماذا, تجيبني, جيني برايس..."
ازدردت برونوين ريقها وقالت: "حسناً جداً." وكان صوتها بارداً شديد الوضوح. "وإذا كنت تريد أن أكون صريحة معك, ربما لم تفت ذاكرتك أنك جعلت جيني تحمل منك عندما كانت مخطوبة لبرايس باركر. أو عندما انهارت وأخبرته, وهدد بقتلك, فهربت خارج البلدة بسرعة لكي لا نتمكن من رؤيتك تجر ذيول الخيبة. لذلك, لا أثق بك. فليس هناك من سبب على الأرض يحتم عليّ ذلك. وإذا كنت أبتعد عنك فذلك لأن. . . لأنني لا أريد أن أنتهي مثل جيني التعيسة."

[Fairey Angel]

إستغرق ذلك خمس دقائق. وبعد أن حشرت شيئاً من المعكرونة بين أسنانها, فيما كان سلايد يراقبها باهتمام وهي تنزعه, وفي النهاية لم تتمكن من تحمل الطعام أكثر من ذلك.
" سلايد" انفجرت , لأنها كانت تفكر في الطعام وكان عليها أن تتفوه بشيء ما أو تصرخ." سلايد, إذا كنت لاتجيد الطهو تماماً , فكيف عشت كل تلك السنين عندما كنت ترتحل مع مايكل حول هذه البلاد؟ فمن الواضح جداً أنك لم تعان من الجوع."
ابتسم ابتسامة رقيقة , وقال:" أشكرك , فجميل أن أعرف أنك لاتعتقدين أنني بحاجة إلى الغذاء."
"بحاجة إلى الغذاء!" قالت بتعجب وهي تحدق به . كلا , لا يبدو كذلك . فجسده الذي يبدو كالرمح ومعدته المسطحة يجعلانه تقريباً نموذجاً للرجل المميز.إلا أنها لم تكن مستعدة لأن تبوح له بذلك. وقالت مره ثانية ببرود :" سألتك كيف كنتما تتدبران تناول طعامكما."
أرخى سلايد الشوكة من يده وقال:" أن أخاك ليس بطاه سيء , حين يقرر ذلك. وفي أوقات أخرى كنا نعمل في معسكرات لقطع الخشب أو في مشاريع إنشاء حيث كانوا يقدمون لنا الطعام .هل ذلك يفي بسؤالك؟"
" اظن ذلك." أجابت برونوين.
" حسناً.ألا يهمك ذلك؟"
أجابت مواقفه, وهي تأمل ان تتعادل معه:" ليس بالفعل."
مد سلايد شفتيه عابساً بخبث وقال:" فكرت بأنك لست موافقه . وفي تلك الحالة, ستأسفين ان تسمعي ذلك, وعندما أُدفع , ففي مقدوري أن أصون نفسي."
" أفهم ذلك." قالت برونوين ببرود :" إذن , تلك الفكرة حول كونك ذكراً لا تستطيع ان تفعل شيئاً كانت مجرد فعل... لتحملني على القيام باتمام كل العمل."
هز كتفيه وأجاب" لم يكن لي الخيار مطلقاً أن أكون بلا مقدرة ،يا برونوين , إلا أنني أكره الطهو فعلاً."
"وأنت تحب كثيراً أن تصل إلى ماتريد بطريقتك الخاصة, وربما كنت أعرف ذلك."
فقال مواقفاً:" قد تكونين كذلك.إلا أنك لم تعرفي على مايظهر .بالمناسبة, هذا حسن جداً."
وضعت برونوين كأس الشراب بهدوء, قبل أن ترشقه بمحتوياته في وجهه وقالت: "يجب أن يكون ذلك. إنني موقنة من أنك تستخدم الأفضل."

[Fairey Angel]

"والآن لماذا تراودني فكرة أن تلك الملاحظة لم تكن تعني مدحي?" وأغمض عيناً واحدة ورفع كأسه نحو الضوء.
فأجابت برونوين باقتضاب: "ربما لأنها لم تكن تعني ذلك." أنزل سلايد الكأس ووضعه على الطاولة, وأجاب بسرعة, متخلياً عن مظهر تجرده وقال بسرعة مثيرة: "ذلك جميل جداً. فلنضع حداً لهذا الشيء التافه. فقد أخذ التعب يدب في قليلاً لمعاملتي معاملة سئية. وحسب علمي, لم أسئ إليك مطلقاً. . ."
فقالت برونوين: "لم تسئ إلي. إنني لست المشكلة." لاحظت أنفه كما لاحظت وضع فمه الصلب وعينيه الضيقتين. . . ولاشمئزازها وجدت نفسها. تكبح رعشة أصابتها.
"وما هي المشكلة, إذا سمحت بهذا السؤال?" كان صوته منخفضاً رهيباً, وربطت برونوين فوطتها في حضنها بإحكام. كانت هي التي بادرت بهذا ولن تكون هي التي ستتراجع.
قالت بهدوء: "جيني برايس." وشعرت بوجهها يتحول وردياً.
"جيني برايس?" ذكّرها سلايد الآن بنسر ينقض على فريسته, وتابع متسائلاً: "ما علاقة جيني برايس بك, أوبي, على كل حال?"
لم تستطع برونوين أن تصدق ماكانت تسمعه, فسألته وصوتها يعلو على الرغم من الجهد الذي بذلته لتحافظ على الهدوء: "كيف يمكنك أن تسأل ذلك?"
"يدهشني أن ذلك هو سؤال معقول تماماً. ترفضين أن تثقي بي, وتبتعدين عني كأنني نوع من الوحوش, وعندما أسألك لماذا, تجيبني, جيني برايس..."
ازدردت برونوين ريقها وقالت: "حسناً جداً." وكان صوتها بارداً شديد الوضوح. "وإذا كنت تريد أن أكون صريحة معك, ربما لم تفت ذاكرتك أنك جعلت جيني تحمل منك عندما كانت مخطوبة لبرايس باركر. أو عندما انهارت وأخبرته, وهدد بقتلك, فهربت خارج البلدة بسرعة لكي لا نتمكن من رؤيتك تجر ذيول الخيبة. لذلك, لا أثق بك. فليس هناك من سبب على الأرض يحتم عليّ ذلك. وإذا كنت أبتعد عنك فذلك لأن. . . لأنني لا أريد أن أنتهي مثل جيني التعيسة."

[Fairey Angel]

"~ الفصل الثالث~"
لم تكن برونوين تنظر إلى سلايد، بل كانت تحدق بطبقها الفارغ وهي تستعيد في ذاكرتها كيف انتشرت الأخبار في القرية وكيف فر سلايد الفاتن من غضب برايس باركر.
وكانت المكالمة الهاتفية قد أتت في وقت لاحق من مايكل.
كان الشابان في ذلك الوقت في لندن. وكان شقيقها قد أعلن بعنفوان الشباب المتهور أنهما لن يعودا إلى بونتغلاس.
وانتحب صوت والدتها الرقيق: "ولكن، أين ستعيشان؟" ومازالت برونوين تذكر كيف بدا وجه تلك المرأة اللطيفة عندما أجاب مايكل: "كندا." وتذكرت وجه جيني أيضاً كما بدا بعد شهور عدة. . حزينة ومرتاعة، علاوة على كون الأسى في عينيها.
وعاد عقل برونوين تدريجياً إلى الحاضر بعد أن أدركت أن سلايد كان يتكلم وأن الحدة في صوته كانت قاطعة كالسكين عبر ذكرياتها.
سألها ببرود: "أين سمعت تلك القصة الصغيرة الساحرة؟" ما الذي يجعلك تعتقدين أنك في خطر من أن تصبحي مثل جيني؟
رفعت بصرها عندئذ. وكان وجهه صفيقاً وبارداً كقناع الموت، ما عدا جلده. كان شاحباً، على كل حال. . . كان شحوب الغضب الذي لم يستطع كبته.
"إنني. . . إنني سمعتها من. . . لست أدري ممن سمعتها." أقرت، وهي تطوي طرف فوطتها تحت الطاولة. "كانت حديث القرية بأسرها بعد رحيلك. لم يقل برايس كلمة لمخلوق، وإذا سأله أية كان فإنه كان يهم بلطمه على أسنانه. لقد انتشر الكلام على أية حال. وأعتقد أن شخصاً ما يجب أن يكون قد سمع بجزء من حديث خاص، غير أن برايس لم ينقض الرواية، كما أن جيني لم تفعل ذلك أيضاً. وقد تزوجها في النهاية، ومنح اسمه للطفل." رتبت الفوطة فوق ركبتيها وقالت: "أعتقد أنهما كانا سعيدين. . . إلى أن قتل برايس في حادث منجم بعد سنتين."
"فهمت." قال سلايد، دون أن يطرأ أي تغيير على وجهه.
"الطفل. . . طفلي." أضاف بكآبة. "ماذا كان، ذكراً أم أنثى؟"
أصبحت عينا برونوين واسعتين جداً، ولم تجرب أن تخفي إشمئزازها. فسألته: "ألم تكترث بما فيه الكفاية لتكتشف أن بوبي لم يعد طفلاً؛ يا سلايد. إنه الآن صبي صغير، وسيصبح عمره بعد شهور قليلة ثماني سنوات."

[Fairey Angel]

"فهمت." قال سلايد مرة أخرى. ودفع نفسه إلى الوراء بعيداً عن الطاولة ونهض وسار نحو النافذة. وعندما أدار ظهره إليها. قال: "لذلك. . ." وتوقف لبرهة، ثم بدأ مرة ثانية قائلاً: "حسن جداً، إذن أعرف الآن كيف سمعتِ عن. . . هل نقول حماقتي؟ غير أنك لم تجيبي على سؤالي الآخر، لماذا تعتقدين أنك في خطر من أن تصبحي مثل جيني؟"
"أنا. . . أنا لم أعنِ ذلك." اختلست برونين نظرة إلى وجهه الجانبي، لم يعجبها ما رأت فيه، وشغلت نفسها بقطعة خبز متبقية في طبقها.
"أذلك صحيح؟ كم هو ممتع. وبذلك هل تعنين أنك قررت أنني شخص جرى إصلاحه؟ أم أنك لست من ذلك النوع من النساء اللواتي يتخيلن أنني مميز وأنا في السرير؟"
"أنا. . . لا شيء من هذا القبيل." قالت برونوين دون أن تعرف ماكانت تعنيه، ما عدا أنها كانت أكيدة من أنه لم يتلق إصلاحاً، وتمنت أن تكون في أي مكان ولكن ليس وحدها معه في هذه الغرفة.
"هل ذلك صحيح؟" استدار سلايد لمواجهتها. واستدار بهيكله إزاء النور ووجهه في الظل وضغط براحتيه على عتبة النافذة. "في هذه الحالة، لابد أنك لاتثقين بنفسك أليس ذلك صحيحاً؟ ويبدو أن هذه الليلة ستكون ليلتي المحظوظة."
وعندما تنهدت برونوين قام بخطوة نحوها، حيث أصبح في إمكانها الآن أن تشاهد الانعطاف الخبيث على شفتيه وقراءة نيته الحادة في عينيه.
"ماذا تفعل؟" صرخت وهي تقبض على طرف الطاولة.
"سلايد، لا يمكنك. . ." قالت له.
تجمد، وقال بهدوء: "أستطيع، إنك تعرفين."
"كلا. إنك وعدتني."
ضحك سلايد، مما جعلها ترتجف وقال: "لكن حتماً لا تنتظري من العابث بجيني الصغيرة المسكينة أن يحافظ على وعد؟"
وفجأة وجدت برونوين أنها لم تعد مذهولة أو مرتبكة، إنما كانت غاضبة. فكيف تجرأ سلايد على أن يتكلم عن جيني التي هدم حياتها تقريباً بتلك السخرية البشعة في صوته؟ لكن ليس هناك ما يحمله على تكبد تلك المشقة. وأثبت بوضوح أنه لم يكن رجلاً قادراً على تحمل الندم. ومع ذلك، كان هناك ثمة معنى في وضع نهاية لهذا المشهد.
"أجل." قالت: "أجل، يا سلايد، أتوقع منك فعلاً أن تحافظ على وعدك. وفي حال أنك نسيت، فإنني شقيقة مايكل."

[Fairey Angel]

"آه، أجل، مايكل. كلا، لم أنسَ." ولم يكن في صوته برود وعنف. بدا كأن شيئاً ما كان عالقاً في حلقه. "هل أنت تحبين مايكل؟"
"أحبه دون شك." قالت بصبر نافد: "فهو شقيقي".
"أجل." ونظر إلى ساعته، وكان وجهه مرة أخرى في الظل. "إنك تحبينه بلا شك." ولم تقل برونوين أي شيء.
وعندما تكلم مرة ثانية كان صوته خالياً من التعبير: "إذن أفضل لنا أن نذهب، إذا كنت تودين أن تقومي بزيارة المستشفى مرة ثانية الليلة. وفي الوقت نفسه يتعين علينا نحن الإثنين أن نتوصل إلى تفاهم."
"تفاهم؟"
"ذلك ما قلته وطالما أنت موجودة في فانكوفر فستقيمين معي. . ."
"كلا! يمكنني أن أقيم في شقة مايكل. . . عندما أطلب منه أن يخبرني عن مكانها." تكلمت بسرعة، آملة أنها لم تبد مذعورة بقدر ما شعرت.
فقال سلايد: "لا يمكنك أن تقيمي في شقة مايكل. فإنها ليست مناسبة."
"مناسبة دون شك، إنها. . ."
"لا تجادليني. إنني لم أنقلك من المقلاة حتى تتمكني من الإرتماء في النار. صدقيني، يا برونوين، إن شقة مايكل ليست مناسبة."
يا للغرابة، أخذت تفكر في شعورها حيال سلايد، وحيال عدم مبالاته القاسية تجاه جيني وطفله وقد صدقت برونوين كلامه تجاهها. وكان وجهه يبدو كالصخر مما أقنعها بأنه لم يطلعها إلا على الحقيقة. وعلاوة على ذلك، قد يكون مثل مايكل تماماً استأجر شقة في مكان ما ولا يمكنه أن يريها لشقيقته.
"هذا حسن جداً." قالت وهي تأمل أن تكون قد تكلمت بكبرياء: "أعتقد أنك يجب أن تعرف. ومن ثم ما هو هذا التفاهم الذي تتحدث عنه؟"
تخلل شعره بأصابع يده وقال باحترام: "أريدك أن تبقي هنا، يا برونوين. إلا أنني لا أحب أن تشاطرني منزلي امرأة سليطة لا تفوت فرصة مناسبة لتدعني أعرف أن رأيها بنمط حياتي ومعنوياتي وأخلاقي سلبي. . . وفي الواقع، كل شيء عني باستثناء ذوقي البسيط في الزينة الداخلية."
ليس هذا فقط، فكرت برونوين وهو يعلق ابهاميه في حزامه ومشى عبر الغرفة ليقف بجانبها. لايمكن لأية امرأة تتمتع بعقل سليم أن يكون لديها رأي سلبي بذلك الجسد الرائع. وطردت الفكرة للحال، عندما وضع يديه على أعلى ذراعيها وسحبها بإتجاهه.
"الآن." قال لها، وهو ينحني فوقها حتى قارب أنفاهما التلامس. "وكما كنت أقول، لن أصبر على ذلك، يا برونوين. ففي مقدورك أن تفكري بما

[Fairey Angel]

تشائين حيالي، فهذه بلاد تنعم بالحرية ولكن طالما أنت هنا ستحجمين عن إلقاء الماضي بوجهي، واسلكي سلوكاً مهذباً ومحترماً على الأقل."
فقاطعته برقة: "ألا تعني بذلك العبودية؟"
وطوى أصابعه حول ذراعيها، وكان في صوته قلق عندما أجاب: "لا تذهبي في اختباري بعيداً، أرجوك، فإنني على وشك أن أفقد صبري."
فقالت هازئة: "أنت ترعبني. وماذا تستطيع أن تفعل إن أقدمت على ذلك؟"
"تقدمين على ماذا؟"
"اختبارك إلى حد بعيد؟"
حل في عينيه بريق خطر مكان النظرة الباردة لم ترق لها، لاسيما عندما أجاب بكثير من اللطف: "ألا تريدين حقاً أن تعرفي؟ حسن جداً، لقد أصبحت أتوق كثيراً لأدعك ترين. تعالي!" ترك ذراعيها، ودار بها، ووضع يده على ظهرها وراح يدفع بها عمداً نحو الأريكة.
"هه." قالت بصعوبة: "سلايد ماذا تعتقد أنك فاعل؟"
"اعتقدت أنك تودين أن تكتشفي."
انتزعت نفسها منه واستدارت. وكانت توشك أن ترتمي على صدره الواسع. وقالت فجأة بحدة: "آه، أرجو أن توقف هذا العمل البدائي السخيف. إذا كنت تعتقد أنني سأشاطرك عواطفك. . ."
"لا أعتقد. فهناك طرق أخرى لمعالجة إحباط الرجال. دون ذكر النساء المثيرات."
تنفست برونوين بعمق وقالت: "إذا كنت تود أن تتحدث عن الإثارة أو الازعاج فإنك تمتاز بذلك."
"أشك في ذلك." قال ذلك وهو يضع راحتيه حول خديها.
"والآن، إذن، أيتها الشيطانة الصهباء، أقترح أن نتوقف عن الخصام حالياً ونتوصل إلى اتفاق معقول."
لم تكن فكرة سيئة، افترضت مكتئبة وهي تحدق بخط فمه المستقيم. فمن ناحية، لم تعتقد أن بإمكانها أن تتحمل مزيداً من هذا النقاش والزمجرة. وكما قال سلايد، إنها بلد تنعم بالحرية. فيمكنها أن تفكر بما تشاء حياله سراً.
وسألته باحتراس: "أي نوع من الاتفاق؟"
أسبل يديه وأجاب: "أن أقدم لك غرفة وطعاماً، دون شروط مرفقة، وأنت تحجمين عن مهاجمتي بمخالبك فلست جذع شجرة ولا أستطيب ذلك. وكذلك لا أود العبودية، يا آنسة إفنز، فقليل من التهذيب يكفي." وتجعدت شفتاه بابتسامة واثقة، كأنه عرف أنه الرابح.

[Fairey Angel]

حدقت به برونوين بغضب. إنها لم تكن لطيفة حياله حقاً فلم يكن لديها أي سبب لتكون كذلك. كان متعجرفاً ولا يحتمل. وقبل ثماني سنوات، كان قد جلب التعاسة لأناس كثيرين. لكنه اليوم كان متعاوناً، على طريقته. ليس بإمكانها نكران ذلك. وبدا أنه يكن الولاء لمايكل.
وقالت أخيراً: "حسناً جداً اتفقنا."
وعندما حدق بها ولم يقل شيئاً مدت له يدها.
أخذها، وقال بهدوء: "هذه طريقة فاترة جداً لإتمام صفقة." فبانت في عينيه نظرة غريبة الآن. . . نوع من الاجهاد،كأن شيئآ ما كان يسبب الألم.
فسألته: "ماذا تعني؟"
"هذا." أجاب. وقبل أن تسحب يدها كان قد جرها إليه، فانحنى فوقها. ثم، بخفة كبيرة، لثم فاها.
فغرت فمها وقد ادهشها وفاجأها تجاوبها لقبلة لم تدم طويلاً ولا تكاد تكون قبلة على الاطلاق.
"الآن، ألم يكن ذلك أفضل من هزة يد؟" قال ذلك بسرعة، وعيناه تومضان متحديتين.
"لا. أجل. . . إنني. . ." وابتعدت، لا تعرف أين تنظر، وفي النهاية ركزت نظرها على لون مائي صغير يتدفق بسلاسة فوق صخور تغطيها أعشاب الماء وقالت بجفاء: "يجب ألا يتكرر هذا الشيء مرة ثانية."
"كما تشائين. على كل حال، لم يقع الشيء اليسير، هل حدث؟ والمزيد هو شعور بالأسى."
رفعت رأسها وقالت: "سلايد، إن كنت ستحاول الاستمرار. . ."
" لن أحاول . وأعدك أن أحافظ مستقبلاً على يدي بعيدتين عنك.تعالي, فقد حان الوقت لنذهب لرؤية مايكل."
وامسكها بيدها
"الأطباق..."
"انسيها..."
ألقت برونوين نظرة على ساعة بيضاء رائعة على الجدار. فلا بد أن ينسياها, على رغم أن ذلك كان بخلاف ما أرادت.ولم يكن في إمكانها أن تتذكر أنها خرجت مرة دون أن تغسل الأطباق مطلقاً. وهذا مثال آخر على تأثير سلايد المؤسف عليها وهو سلوك يتبعه حتى الآن.
تنهدت, وسحبت يدها من يده, وذهبت لتضع مسحوقا على البقع التي على وجهها.

[Fairey Angel]

وعندما وصلا الى المستشفى وجدا مايكل منهكاً من التعب بعد يوم من الغزل الجاد وكان نائماً تقريباً .فبقيا بمافيه الكفاية ليتمنيا له الشفاء وتركاه مع وعده بالعودة إليه في اليوم التالي.
وقال سلايد وهما ينزلان في المصعد:" لا أعتقد أنك بحاجة إلى أن تقلقي كثيراً حيال ذلك الشخص.سينهض في أي وقت."
وافقت برونوين وهي تطلق تنهدة أجل ." وسيغازل كل فتاة جميلة تقترب منه بلاشك. أتمنى أن يعثر على صديقة ملائمة ويستقر."
همهم سلايد وقال مفكراً:"لقد بلغ التاسعة والعشرين من عمره.فهو يصغريني بسنة واحدة .فهل تعتقدين أنه يتعين عليّ أن أستقر أيضاً؟ ومع سيدة فتية ملائمة؟"
تجاهلت برونوين الوميض المثير في عينيه.وقالت باقتضاب:"لست مسؤولة عنك." وعندما لم يجب,لم تقو على مقاومة ان تضيف:"لكن أية امرأة تتمكن من الحفاظ عليك ستحظى بإعجابي."
توقف المصعد, وتمتم سلايد وهو يأخذ بمرفقها." هل ستفعل الآن؟ أتعتقدين أنني بحاجة فعلاً لمن يحافظ علي؟"
أجابت :" كثيراً جداً, إلا أنني أخشى أن تكون المهمة مستحيلة." ودفعت براسها الى الوراء فلمس شعرها كتفيه وهما يخرجان من المصعد.
ألقى سلايد عليها نظرة معبرة كانت ستفاجأ لو انها شاهدت تلك النظرة وقال:" آه ،لن أكون متأكداً من ذلك.وأنت لاتعرفين مطلقاً. ربما اكون طيّعاً كالعجين في يد المرأة الصالحة ."
فوافقت برونوين: "ستكون في يديها، ذلك حسن جداً. ولا أشك في ذلك. غير أنني متأكدة من أنك لن تكون طيعاً كالعجين."
وسمعت إلى جانبها صوت ضحكة تختنق، فأدركت فوراً ماذا قالت. وشكرت الله أن النور كان يخبو. لم يكن سلايد قادراً على رؤية لون وجنتيها على الأقل.
ووصلا إلى السيارة، فأوصدت الباب على مسلسل أفكارها. كان سلايد مثيراً لدرجة مرعبة. وحتى هي، التي لم تعتد الرغبة، لم تكن تفشل في تقدير ذلك. وكان هو آمناً أيضاً مثل أفعى. كما اكتشفت جيني برايس التي دفعت ثمن ذلك.
عندما أضاء سلايد النور في شقته بعد نصف ساعة، لم تكن الأفاعي التي راودت فكرها موجودة. غير أن ما راودها في الواقع أنها كانت بمفردها في الطابق الأخير من بناية شاهقة العلو مع رجل كان يفك أزرار قميصه بحرية ويلقي بها فوق أقرب كرسي.